春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。此说见之于《史记》。
另一种说法是齐桓公，晋文公，楚庄王，吴王阖闾，越王勾践。此说见之于王褒的《四子讲德文》。
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| 春秋各国疆域图 |
东周始建于公元前770年，卒于256年，历时515年。西周灭亡后，诸侯与申侯共同拥立了太子宜臼即位， 称为周平王，考虑到镐京被战争摧毁，又受到犬戎的威胁，周平王于公元前770年决定，在郑、秦、晋诸侯国的保护下，东迁到洛邑（今河南洛阳）。
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| 春秋五霸形势图 |
东迁后，西部土地被秦国占领，于是派出军队吞并周边一些戎族和国家，成为西方强国。后来又吞并了晋、楚、燕、吴、越周边的一些小国。变得更强大，成为了一个大国。于是，大国争霸的激烈场面由此展开，并由此进入春秋时期。春秋时期，天子的影响逐渐减弱，诸侯以不同的方式战斗。齐桓公、晋文公、宋襄公、秦缪公、楚王庄先后称霸，史称“春秋五霸”。
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| 春秋五霸 |
公元前685年，齐桓公继位，封管仲为相。他实行改革，废除井田制度，根据土地肥力确定税收，设置盐官、铁官、铸钱，增加财政收入，投入农业，整合基层行政组织和军事组织，增加了兵源和战斗力，迅速成为中国最富强的国家。随后，又打出了“尊王攘夷”的口号，诸侯多次会合，帮助或干涉别国，与夷狄作战。周惠王二十一年，齐桓公率领八国诸侯攻打楚国边界，质问楚国为何不向周王室进贡，逼迫楚国签署召陵之盟，成为春秋五霸之首。从此，齐桓公建立了会盟霸主制度。
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| 齐桓公 |
齐桓公死后，五子夺位，齐国内乱。楚国在南方逐渐崛起，自称为王，然后在北方消灭几个小国后，便瞄准中原。宋襄公以抵抗楚国进攻的名义，试图效仿齐桓公，再次号召诸侯当家作主，但宋国的实力和威信远远不够齐国。后来，宋楚军在泓水作战。楚军渡江时，宋国大司马子鱼劝宋襄半渡而击。宋襄公听了后，认为楚军半渡而击是不仁不义的做法，便拒绝了建议。因此，楚军渡江后，子鱼又建议趁楚军混乱之际进攻。宋襄公又一次以不仁不义为由拒绝了。楚军阵法完成后发动进攻，宋军最终被击败。宋襄公大腿中箭，第二年便重伤死亡。
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| 楚庄王 |
宋襄公死后，北方晋国在晋献公的领导下，扩大了疆域，国力大大增强。最后，献公因为宠信爱姬，废嫡长子立小儿子为太子，导致国家政治一片混乱。公元前636年，晋献公之子重耳在秦穆公派遣的军队护送下继位。称为晋文公。在他统治期间，他主张政治改革、经济发展、军事训练、人民信任、皇室稳定、秦国之间的友谊，史称秦晋之好。后来逐渐在诸侯中享有很高的威望。周朝襄王二十年后，楚军包围了宋国都城商丘。便在城濮战役中，晋文公率军救宋，打败楚军，后联手于践土，成为中原霸主。
晋文公死后，秦晋之好解体。秦穆公想东进，被晋国阻拦。结果，两国打了起来。最后，秦军全军覆没。将军孟明视被捕。第二年，双方又在彭衙打仗。秦军又被打败了。虽然后面秦国也有胜利，但却无法打败晋国在中原的地位。秦国只能向西进，吞并了一些戎狄部落，统治着西戎。
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| 晋文公 |
城濮之战失败后，楚庄王率兵向东发展，摧毁了许多小国，势力逐渐扩大。在楚王统治时期，他改革了内政，平息了骚乱，便让贤明的大臣孙叔修进行了修水利，改革军制，并逐步加强了国力。他在征服了陆浑戎的军队后，在周国的郊区驻扎了士兵。然后，他向周定王的使者询问象征国家权力的国宝九鼎的大小和轻重，意味着周国被摧毁和独立。周定王十年，楚晋在英交战，楚国战胜了晋国。后来楚国围攻宋国，宋国急忙叫晋国出兵求援，但晋国不愿出兵，于是宋国与楚国和好，追随楚国的领导。当时，除晋、齐、鲁外，中原诸国都尊楚王为霸主。
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| 吴王夫差 |
此后，晋楚战争一年四季给人民带来了巨大的灾难，也引起了中小国家的厌倦。于是宋朝发起了第一次“弭兵”会盟，但不久，同盟就解体了。晋楚之间又爆发了两次大规模的战争。虽然晋国打赢了最后一战，但楚国在中原地区仍与晋国保持势均力敌的态势。许多中原小国受到影响，精疲力尽。周灵王二十六年，受地缘政治的影响，宋国再次出面，邀请晋、楚等诸侯国举行第二次“弭兵”会盟。从那以后，战争大大减少了。
当中原地区的霸权斗争接近尾声时，地处东部的吴越开始发展。吴王阖闾重用了孙武和伍子胥。周敬王十四年（公元前506年），吴王以伍子胥为将军，统兵攻打楚国。吴军攻打楚国都城时，伍子胥为父兄报仇，挖楚平王墓，抽打尸体三百。周敬王二十四年（公元前496年），吴军南下攻占越国。越王勾践率领军队与他作战。越大夫灵姑浮用匕首击中阖闾，阖闾受伤身亡。两年后，吴王夫差为父亲报仇，出兵越国，越国战败。于是勾践求和，贿赂吴国官员，并送给吴王珍宝和美女西施。自己亲自为夫差牵马。吴王拒绝了伍子胥联合齐国消灭越的提议，接受了越国的和平，转而进攻北方，打败了齐国，成为小霸主。之后，勾践努力整顿国力，终于在公元前473年消灭了吴国。最后，勾践与齐国、晋国在徐州会合，成为最后一个霸主。
