1. 私塾
据文献记载，早在19世纪，华文教育已经以私塾形式出现在马来半岛和新加坡。当时华人由中国大量移民到马来半岛当劳工，为了解决子女的教育，就在会馆、宗祠、神庙或其它简陋的地方建立私塾。私塾种类可以分为3种，即（一）教馆：华人家长个别聘请教师在家里授课；（二）家塾：读书人在自己家里开设的学堂授课作为谋生的工具；和（三）学塾：指当地侨领为族中子第在庙堂或会馆里开办的学堂，一般上是免费和公开的，故也称为义垫。私塾并没有统一的教学范畴，一般为《三字经》、《千字文》、《幼学琼林》、《百家姓》、《四书五经》等经典古籍，以及简易实用的珠算而已。
根据一份在1818 年至1820 年马六甲出版的教会季刊所提供的资料，1815年在马六甲就有九间华人私塾学堂，可惜其名称和地址皆不详。目前，还有遗址可考的最早的华人私塾据说是1819年在槟城创办的五福书院，其宗旨是在联络乡情，共谋福利，发展教育。1849年由陈金声在新加坡创建的崇文阁，从附设私垫到1854年创办纯学校的萃英书院，可说是新马地区早期较具规模的私垫。
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至1884年，在海峡殖民地（即槟城、马六甲和新加坡）已有华人私塾115间。早期私塾的设备都十分简陋，光线不足以及空气欠流通。教师也非常缺乏，通常只是由识字较多的人担任。
在新式学校还没设立之前，散布于各地的小型私塾学堂是华文教育的主流。其教学媒介语是各地的方言。它们是马来西亚华文教育开荒史上的先行者和播种者。在缺乏政府资助下以及面对获得政府资助的英文学校的挑战下，他们坚守民族教育阵地，传播民族文化，一直持续到二十世纪初叶新式学校的出现。
2. 新式学校
20世纪初，新式华校陆续出现，这些华校多采用6年学制，并以清朝维新运动中“中学为体，西学为用”的教学目标作为课程纲领的学校。1903年，沙巴华社兴办古达区乐育小学及吧巴中西小学二所新式学校。1904年，由中国驻马领事张弼士在槟城发起，借平章会馆为校舍，建立了马来半岛第一所新式小学，即槟城孔圣会中华学校。同年，砂拉越华社也在第一省伦东开办了首间新式学校。此后，各地纷纷设立新式学校，如吉隆坡尊孔学校（1906）、槟城邱氏学校（1906）及怡保育才学校（1907）。1908年，在吉隆坡创立的坤成女校则是第一所纯女生的新式华校。到1920年，华文私塾基本上已为新式学校所取代。
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1911年，改用中华民国政府所订的教育纲领；教科书大多选用中国商务印书馆及中华书局出版，内容着重中国的文化、人物、地理、历史及党国意识。1919年五四运动后，新马地区的华校开始采用白话文的教科书，并以华语取代方言作为教学媒介语。
3. 教育政策
20 世纪20 年代以前，英国殖民地政府对华文学校教育采用漠视的态度。1919年，中国爆发了五四运动，其浪潮迅速席卷新马地区。英殖民地政府为了防止华校利用来进行危害其政权的活动，于1920年10月27日颁布《1920年学校注册法令》，规定：（一）所有学校、教师和董事必须向教育局注册；（二）授权总督宣布任何“教导有关革命或与政府利益冲突的事物”的学校为非法学校：（三）师资本地化。英殖民地政府制定只有采用方言教学的华校才能享有津贴，藉此限制以华语教学的华校发展；在《1920年学校注册法令》的影响下，先后有315所华文学校以各种理由被取消注册；1923年，开始委任华校督学官执行监督华校的任务。
此项法令的颁布立即引起华社广泛的强烈反对，要求当局取消有关规定，却遭英殖民地当局拒
绝。尽管如此，学校注册法令的颁布仍然阻止不了华文教育的发展，仅在海峡殖民地、马来联邦和马来属邦，华校间数就从1921年的252间增加到1925年的643间。
1924年起，英国殖民地当局颁布了《学校注册津贴条例》，宣布华校可以向当局申请津贴，但必须使用指定的教科书和接受所指派的教师，企图通过这项条例来控制华校的发展。1935年开始，当局主办华文小学和初中毕业考试，也津贴华校师资训练班。1940年，当局所设立的一个特别委员会拟定了新华校统一课程。
1920年至1941年日本入侵前，是英国殖民地当局企图逐步管制华校的时期，但也是华校大发展
的时期。1938年，海峡殖民地、马来联邦和马来属邦的华校增加到1015间，学生人数91,534，几乎是当时英校的两倍。
1942年至1945年日治时期为马来半岛教育史上最黑暗时期。许多华校教师和学生惨遭杀害。各源流学校几乎完全停办，校舍有的被破坏，有的被占为兵营。1942年3月，蝗军政府允许复办一些学校，但又采取多种方法和步骤，来转变教学媒介语，强行以日语代替。校名上的“华文”二字取消，学校以街道为名，不准沿用旧名。学校的学制完全依照日本的教育制度，连上课时间也按照东京时间。
1945年，日军投降后，各地华社纷纷复办华校。重开的华校可说是立即宣告学生满额。新办的华校不断出现。1946年，马来亚半岛有1105间华校，到1948年就增加到1364间，学生人数189,230。
4. 师资来源
第二次世界大战前，华校的行政人员和师资主要来自中国。1906年，刘士骥在槟城平章会馆首创开办师范班，师范班附设在中华学校的槟城师范传习所，共办了两期的师范班，开创了本地区华文学校师范教育的先河。此后，麻坡化南女校、吉隆坡尊孔和坤成、实兆远南华、槟城福建女校及辅友女校都开办师范班，特别是槟城的槟华女校自1927年起至第二次世界大战前夕，共办了14届师范班。
鉴于《1920年学校注册法令》规定教师本土化，英殖民地政府也资助一些华校开设师训班，协助华校克服本土师资短缺的问题。华社的教育团体也为新式华校开设师范班。1948年紧急状态实施后，英政府通过移民法令，禁止华校从中国聘请教师。
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聯合整理 第九版 2017年3月
